Posiblemente hayas escuchado hablar de los rayos gamma debido a películas como Hulk, en la que el doctor Banner, tras verse expuesto a este tipo de radiación desarrolla una mutación genética que ocasiona el nacimiento del famoso monstruo verde. Sin embargo, dejando de lado la ficción, el vernos expuestos a este tipo de radiaciones sí puede llegar a generar mutaciones genéticas en las personas, pero no del tipo que esperamos. Exponerse a rayos Gamma no nos va a dar superpoderes ni habilidades excepcionales. De hecho este tipo de radiación puede llegar a ser muy perjudicial para el ser humano si es mal administrada y en la siguiente nota te explicaremos por qué.
¿Qué es la radiación?
La radiación es energía de átomos inestables que tienen decaimiento radiactivo o pueden ser producidos por máquinas. La radiación viaja desde su fuente en forma de ondas de energía o partículas energéticas. Hay muchas formas diferentes de radiación con diferentes propiedades y efectos. Estos incluyen radiación ionizante y no ionizante.
2° Radiación no Ionizante
La radiación no ionizante tiene suficiente energía para desplazar los átomos de una molécula o hacerlos vibrar, no obstante, no es suficiente para eliminar los electrones de los átomos. Ejemplos de este tipo de radiación son las ondas de radio, la luz visible y las microondas.
1° Radiación ionizante
Al contrario que la radiación no ionizante, la radiación ionizante tiene tanta energía que destruye los electrones de los átomos; proceso que se conoce como ionización. La radiación ionizante puede afectar a los átomos en los seres vivos de manera que presenta un riesgo para la salud al dañar el tejido y el ADN de los genes. Este tipo de radiación proviene de máquinas de rayos x, partículas cósmicas del espacio exterior y elementos radiactivos. Los elementos radiactivos emiten radiación ionizante al desintegrarse los átomos radiactivamente. En la tierra podemos encontrar este tipo de elementos en las capas más cercanas al núcleo terrestre. Al respecto, elementos como el uranio, el torio y el potasio son los principales elementos radiactivos responsables del calor de la Tierra.
Los rayos Gamma
Los rayos gamma forman parte del grupo de radiación ionizante, por lo tanto, está en este grupo en conjunto con las partículas alfa, beta y los rayos x. En física nuclear los rayos Gamma a menudo indicados con la correspondiente letra griega minúscula “y” son las radiaciones electromagnéticas producidas por la desintegración radiactiva de los núcleos atómicos. Son de radiación de frecuencia muy alta y se encuentran entre los más peligrosos para los seres humanos, al igual que todas las radiaciones ionizantes.
En la tierra podemos observar fuentes naturales de rayos gamma tanto en la desintegración de los radionucleidos como en las interacciones de los rayos cósmicos con la atmósfera. Más raramente, los rayos también pueden llegar a producir esta radiación.
A diferencia de las partículas Alfa y Beta, que tienen energía y masa, los rayos gamma son pura energía, sin embargo, suelen ser emitidos junto con partículas Alfa o Beta durante la desintegración radiactiva. Los rayos gamma son similares a la luz visible pero tienen energía mucho más alta por lo que constituyen un peligro desde el punto de vista de la radiación para todo el cuerpo, ya que pueden penetrar fácilmente las barreras que detienen a las partículas Alfa y Beta como la piel y la vestimenta.
Los rayos gamma tienen tanta potencia para la penetración en el ADN que se necesitan varias pulgadas de un material denso como el plomo o incluso unos cuántos pies de cemento para detenerlos. Estos rayos pueden atravesar completamente el cuerpo humano y al pasar pueden provocar ionizaciones que dañan tejidos y el ADN si se es expuesto a dosis muy elevadas de los mismos.
¿Cómo se generan los rayos gamma?
Los rayos gamma pueden generarse a través de diversos procesos o producirse de manera espontánea en el espacio. En este último caso, cuándo surgen de los núcleos de una galaxia activa o a partir de una supernova, los rayos no alcanzan la tierra ya que son absorbidos por la atmósfera, sin embargo, pueden observarse mediante telescopios ubicados en el espacio.
Los rayos gamma se utilizan comúnmente para la esterilización. Esta radiación se puede utilizar para eliminar bacterias de los alimentos o para desinfectar instrumentos médicos. También se utilizan para diagnosticar y tratar una variedad de enfermedades y condiciones. Debido a que estos rayos pueden alterar la estructura celular y causar cáncer, su uso debe ser estrictamente controlado. Es por ello que, dentro del ámbito de la medicina nuclear se trabajan con dosis ínfimas que posibilitan el diagnóstico y que no perjudican ni dañan al ser humano de ninguna forma. Pero para lograr este nivel de seguridad, y si se pretende realizar un procedimiento en el que se requiera la implementación de rayos gamma, es importante contar con un excelente equipo técnico y la supervisión de profesionales experimentados en el campo de la Medicina Nuclear.
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Recuerda que nuestros estudios de medicina nuclear pueden ayudar a los médicos a encontrar tumores y ver en qué medida el cáncer se ha propagado en el cuerpo, además de detectar trastornos mentales. Así que si necesitas realizarte algún diagnóstico de esta tipología, no dudes en contactarnos.
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